Storia dell'ultra-trail: dalle origini a oggi

Nel 1974 Gordy Ainsleigh si presenta alla partenza della Tevis Cup, gara equestre di 100 miglia sulla Sierra Nevada californiana, senza cavallo: decide di percorrerla a piedi, per vedere se è possibile completarla entro 24 ore. Ci riesce in 23 ore e 42 minuti — un episodio isolato che, tre anni dopo, diventa una gara vera e propria: nel 1977 si corre la prima edizione ufficiale della Western States 100, con 14 partenti e un solo arrivato entro il limite di 24 ore, Andy Gonzales (fonte: Wikipedia). È il punto di partenza riconosciuto dell'ultra-trail come disciplina.

L'Europa costruisce le sue gare di riferimento nel giro di un decennio: il Marathon des Sables nasce nel 1985 nel deserto marocchino, la Diagonale des Fous nel 1989 sull'isola de la Réunion, seguita nel 1990 dalla 6000D e nel 1995 dal Trail l'Ardéchois. Sono gare pionieristiche, spesso organizzate da piccoli gruppi di appassionati, senza ancora una federazione o un circuito comune a tenerle insieme.

Un primo tentativo di organizzare una gara attorno al massiccio del Monte Bianco, negli anni '80, si interrompe dopo la morte di un concorrente. L'idea riparte nel 2003 sotto la guida di Catherine Poletti: il 30 agosto 722 atleti partono da Chamonix su un'unica distanza (circa 153 km, 8.000 m D+), ma solo 67 completano il giro integrale — meno del 10%. Tra i finisher, cinque italiani, inclusi Silvio Bertone e Gastone Barrichello. Vincono Dawa Sherpa (Nepal, circa 20h05) e Kristin Moehl (Stati Uniti, 29 ore). Nel 2005 le iscrizioni salgono a 2.000; l'anno dopo, nel 2006, nasce la CCC, la prima gara "corta" del circuito, per assorbire una domanda in forte crescita.

Sette anni dopo l'UTMB, la Valle d'Aosta lancia il Tor des Géants: 330 km e circa 24.000 m D+ lungo l'Alta Via 1 e l'Alta Via 2, con base e arrivo a Courmayeur. Non è la prima gara italiana di lunga distanza, ma è quella che porta l'ultra-trail italiano a competere alla pari con le classiche alpine transalpine — e che oggi, con il circuito TORX (Tot Dret, Tor des Géants, Tor des Glaciers), rimane il riferimento assoluto del paese.

Il 3 settembre 2012, a Courmayeur — la stessa base di partenza del Tor des Géants e della settimana UTMB — si tiene la prima Conferenza Internazionale del Trail Running (Assises Internationales du Trail): 150 persone da 18 Paesi, tra organizzatori di gare, produttori di materiale, atleti e allenatori, si riuniscono per dare una struttura comune allo sport (fonte: ITRA). Un anno di lavoro di cinque gruppi tematici — definizione del trail running, carta etica, regole sanitarie, classifica internazionale — porta alla nascita ufficiale dell'ITRA (International Trail Running Association) nel luglio 2013, con sede a Losanna e 14 membri fondatori: l'organismo che oggi assegna i punti ITRA usati per l'accesso a molte gare, incluso il circuito UTMB. Nel 2014 nasce l'Ultra-Trail World Tour, il primo circuito a riunire le gare più prestigiose del mondo sotto un unico calendario. È in questi due anni che l'ultra-trail smette di essere una somma di eventi indipendenti e diventa uno sport strutturato, con una classifica e una federazione di riferimento internazionale — e la scelta di Courmayeur per l'atto fondativo non è un caso: la stessa valle che nel 2010 aveva già lanciato il Tor des Géants.

Nessun nome domina la storia recente dell'ultra-trail come quello di Kilian Jornet: quattro vittorie all'UTMB (2007, 2008, 2011, 2022), record del percorso nel 2022 in 19h49, quasi mezz'ora più veloce del record precedente di Pau Capell (2019). Sul fronte italiano, il record del Tor des Géants appartiene a Franco Collé, con quattro vittorie nella gara di casa. Sono nomi che, più di ogni classifica, spiegano perché l'ultra-trail sia passato in cinquant'anni da un'idea isolata a uno sport con un pubblico globale.

L'abbigliamento tecnico che oggi si dà per scontato in gara ha una storia che parte molto prima del trail running. CimAlp, marchio francese fondato nel 1964 da Paul Sailler, nasce con i primi pantaloni da alpinismo in velluto elasticizzato — un'innovazione che accompagna le principali cordate francesi, inclusa la salita di Walter Cecchinel al Nanda Devi (7.816 m) nel 1975. Negli anni successivi il marchio equipaggia spedizioni estreme, come l'attraversata solitaria dell'Antartide di Laurence de la Ferrière nel 1996. È da questo lavoro sul freddo estremo e l'alta quota — non da un'origine nel trail running, che arriva molto più tardi — che nasce nel 2012 la membrana brevettata Ultrashell® (20.000 Schmerber, 80.000 MVP di traspirabilità): secondo l'azienda, la prima giacca a montarla, la Storm Pro, arriva l'anno successivo, nel 2013. Il marchio strutturerà poi il suo legame con il trail running nel 2016, con la creazione di una squadra dedicata di dodici atleti guidata da Florian Olivier. Un percorso che riassume bene il rapporto tra alpinismo e ultra-trail: il secondo eredita spesso le soluzioni tecniche già forgiate dal primo, in condizioni ancora più estreme.