Mal di montagna: riconoscerlo e prevenirlo in quota

Il mal di montagna non è un'unica condizione, ma tre quadri distinti di gravità crescente, causati dalla stessa origine — la ridotta pressione parziale di ossigeno in quota (fonte: Manuale MSD):

L'EPAQ è la forma responsabile della maggior parte dei decessi legati alla quota — non l'ECAQ, che pure ha una reputazione più spaventosa. Entrambe le forme gravi possono comparire indipendentemente dal MMA, non necessariamente come sua evoluzione.

Il MMA e l'ECAQ compaiono di norma solo sopra i 2.400 m; l'EPAQ si sviluppa in genere 24-96 ore dopo una salita rapida oltre la stessa soglia. Il rischio cresce con la quota: a 2.500 m riguarda circa un quarto di chi sale non acclimatato, a oltre 4.300 m circa il 40%. Per un ultra trail alpino italiano questo non è un dettaglio teorico — il Tor des Géants tocca il Col Loson a 3.299 m, e diversi passi delle grandi classiche di questo sito superano stabilmente i 2.500 m. La preparazione fisica per il dislivello non basta da sola: un corridore molto allenato ma salito troppo in fretta può comunque sviluppare il mal di montagna.

Sopra i 3.000 m, la regola di prevenzione più efficace è non aumentare la quota alla quale si dorme di oltre 500 m al giorno, con un giorno di riposo ogni 3-4 notti — una logica pensata per trekking e spedizioni, ma utile anche per capire perché un ultra trail con salita rapida a quote elevate espone più di una lenta progressione. Evitare sforzi fisici intensi nelle prime ore in quota, mantenere una buona idratazione e limitare alcol e sedativi riduce ulteriormente il rischio. Chi ha già avuto mal di montagna in passato è a rischio maggiore alla salita successiva — un'informazione da conoscere prima di affrontare una gara con passi oltre i 2.500 m.

Per un MMA lieve: riposo alla quota attuale, senza salire ulteriormente finché i sintomi non si risolvono. Se il MMA è severo o persistente, o compaiono i segnali di ECAQ o EPAQ (confusione, atassia, fiato corto a riposo, cianosi): la risposta è scendere immediatamente, di almeno 500-1.000 m per un MMA severo, o alla quota più bassa possibile per ECAQ/EPAQ — questi ultimi sono un'emergenza medica, non una situazione da gestire aspettando che migliori. In gara, il primo canale è il numero di emergenza dell'organizzazione; fuori gara, il 112 chiedendo il Soccorso Alpino. Come per l'ipotermia, il principio è lo stesso: agire prima che il quadro peggiori, non dopo.